האירוע שמזעזע את ארה"ב: ניסה להציל פעוט - והואשם בניסיון חטיפה

כך הפך מהנדס ואב לשתי בנות לנאשם בניסיון חטיפה, והוחזק 47 ימים מאחורי סורג ובריח עד שהאמת יצאה לאור. בעקבות המקרה, התעורר דיון חשוב ברשתות החברתיות בארה"ב סביב השאלה האם מותר לאדם לפעול מתוך אינסטינקט אנושי כדי למנוע פגיעה, או שכל תנועה עלולה להפוך אותו לנאשם.

מהנדרה פאטל, מהנדס לשעבר ואב לשתי בנות, יצא לקניות שגרתיות במדינת ג’ורג’יה שבארה"ב. חייו התהפכו תוך דקות ספורות, כאשר מחווה אינסטינקטיבית, שלדבריו נועדה למנוע מפעוט ליפול, הובילה לאישומים חמורים בניסיון חטיפה, למעצר פתאומי בצד כביש מהיר, ולכמעט חודשיים בכלא - עד שהאמת החלה לצוף.

האירוע התרחש במהלך קניות בסניף וולמארט, רשת חנויות כלבו מקומית. פאטל, שחיפש לקנות תרופה, הבחין באישה הנוסעת על עגלה ממונעת. הוא פנה אליה כדי לשאול אם תוכל לכוון אותו למדף התרופות. האישה, קרוליין מילר, בת 26, ישבה על העגלה כשבנה בן השנתיים על ברכיה, וילד נוסף עמד על משטח הרגליים של העגלה. 

בזמן שהשניים שוחחו, העגלה פגעה בפינת תצוגה ונעצרה בפתאומיות. לדברי פאטל, באותו רגע הבחין כי הפעוט עומד ליפול מברכיה של אמו ומהעגלה, וחשש לשלומו. הוא הושיט את ידיו באופן אינסטינקטיבי כדי שהילד לא ייפגע - אך מה שקרה אחר כך הדיר שינה מעיניו בחודשים הבאים: מילר טענה כי פאטל תפס את בנה וניסה למשוך אותו מידיה. "אמרתי לו ‘לא, לא, מה אתה עושה?’ והוא משך אותו", סיפרה בריאיון לרשת חדשות מקומית. "משכתי אותו בחזרה, זה היה כמו משיכת חבל".

האירוע, שנמשך שניות ספורות בלבד, הסתיים בכך שפאטל שילם עבור התרופה ועזב את החנות כשצעקותיה של מילר מלוות אותו. לדבריו, הוא לא ייחס למקרה חשיבות מיוחדת ולא העלה בדעתו כי יוביל להשלכות כלשהן. אלא ששלושה ימים לאחר מכן, בעת שנסע בכביש מהיר, הוא נעצר בפתאומיות על ידי שוטרים. "אמרו לי שיש נגדי צו מעצר, וזהו. לקחו אותי לכלא", הוא משחזר. 

פאטל הואשם בניסיון חטיפה פלילי, תקיפה וחבלה קלה - עבירות חמורות שעשויות לשאת עונשי מאסר משמעותיים. בקשתו לשחרור בערובה נדחתה, והוא נשלח למעצר ממושך של 47 ימים בכלא, בתנאים קשים במיוחד. "לא אפשרו לי לקבל תרופות ללחץ דם גבוה, הייתי בתת תזונה ולא הפסקתי לספוג איומים מפחידים מאסירים. כצמחוני, נאלצתי להסתפק בתפריט מצומצם שכלל בעיקר חלב, אורז, שעועית וחמאת בוטנים. בתוך פחות משבעה שבועות ירדתי כמעט שמונה קילו ממשקלי".

הפרשה קיבלה תפנית דרמטית בימים האחרונים, כאשר סרטוני האבטחה מהחנות נבחנו לעומק. לפי דיווחים בתקשורת האמריקאית, מהצילומים לא עלה ניסיון ברור למשוך את הילד או להתרחק איתו, אלא תנועה קצרה ומוגבלת, התואמת יותר את גרסתו של פאטל לתגובה אינסטינקטיבית. בעקבות בחינת הראיות, הוחלט לבטל את האישומים נגדו. הוא שוחרר ממעצר, אך כאמור המקרה עורר דיון נוקב ברחבי ארה"ב. רבים שאלו כיצד ייתכן שאדם ללא עבר פלילי, שפעל לכאורה מתוך דאגה לילד, מצא את עצמו מאחורי סורג ובריח במשך שבועות.

ארגוני זכויות אזרח הזהירו מפני “אצבע קלה על ההדק” במקרים רגישים הנוגעים לילדים, במיוחד כאשר מדובר בגברים זרים. מנגד, אחרים הדגישו את הצורך בזהירות יתר בכל מקרה שבו אדם זר נוגע בילד. בינתיים, מנסה פאטל לטהר את שמו ולשוב לחייו הקודמים - זאת למרות שהקריירה, הבריאות ואפילו הביטחון האישי שלו נפגעו קשות. "שילמתי מחיר כבד על חשד שהתבסס על פחד ועל שיפוטיות שגויה, ולא על עובדות", הוא אומר. "אני אב. הדבר האחרון שהייתי עושה זה לפגוע בילד, אבל ברגע אחד אתה כבר לא אדם - אתה חשוד".