החומר הבוהק ביותר בטבע: פרי אפריקאי שנראה כמו אשכול של אבני חן

הוא גדל בלב היערות הלחים של מרכז אפריקה, ונחשב לאחד הפירות המרתקים ביותר שנחקרו. האמת היא שבעולם כמעט ולא מכירים אותו, סביר להניח משום שהוא אינו אכיל ואינו מפיץ ריח מיוחד. אולם בעולם המדע, הפרי Pollia condensata, המכונה גם גרגר השיש, נקבע כי זהו החומר האורגני הבוהק ביותר שנמדד בטבע עד כה. 

הצבע הכחול העמוק והמסנוור שלו אינו תוצאה של פיגמנט כימי, אלא של מבנה מיקרוסקופי מדויק שמחזיר אור ביעילות יוצאת דופן. תופעה זו מעוררת עניין רב בעולם, ולא רק בקרב מדענים ופיזיקאים. גם חוקרי ננו טכנולוגיה ומעצבים תעשייתיים, שמחפשים פתרונות חלופיים ליצירת צבע שאינו דוהה, 'מחזרים' אחריו.

גרגר השיש הוא צמח יער טרופי ממשפחת הקומליניים, שגדל באזורים מוצלים ולחים. בניגוד לפירות אחרים, תפקידו אינו הזנה של בעלי חיים אלא משיכה חזותית בלבד לצורך הפצת זרעים. הפרי עצמו חסר ערך תזונתי, ואינו נאכל על ידי האדם או על ידי רוב בעלי החיים.

נפלאות הבורא בפעולה 

הצבע של גרגר השיש הוא דוגמה קלאסית לצבע מבני שלא ניתן לחיקוי, ולמעשה ממחיש את חוכמת הבורא לאין שיעור. 

מבנה התאים של קליפת הפרי בנוי משכבות תאיות מסודרות בספירלה ננומטרית, באופן שגורם להחזרת אור עוצמתית במיוחד של אור כחול.

חלק מהאור אף מוחזר בצורה מקוטבת - תכונה נדירה מאוד בחומרים ביולוגיים. המשמעות היא שהצבע אינו דוהה עם הזמן גם לאחר שנים רבות, משום שאין בו תהליך כימי שמתפרק. רק כדי לשבר את האוזן: עוצמת ההחזר גבוהה יותר מזו של כנפי פרפרים צבעוניים, נוצות של טווסים או פרחים טרופיים ידועים. מסיבה זו הוא מוגדר כיום כחומר האורגני הבוהק ביותר בטבע הישג יוצא דופן בעולם הצומח.

למרות שהפרי אינו מספק מזון, הברק הקיצוני שלו מושך ציפורים ובעלי חיים סקרנים שמפיצים את הזרעים בסביבה מבלי לאכול את הפרי עצמו. יתרון נוסף הוא עמידות הצבע. מאחר שהצבע המבני אינו דוהה, פירות שנפלו לקרקע ממשיכים להיות בולטים במשך שנים וכך מגדילים את סיכויי הפצת הזרעים לאורך זמן. 

איך הוא בכל זאת תורם לעידן שלנו? הסגולה המרכזית שלו טמונה במבנה הפיזיקלי שלו. מחקרים בוחנים כיצד המבנה המיקרוסקופי שלו יכול לשמש השראה לפיתוח חומרים רפואיים עתידים כגון ציפויים ביולוגיים עמידים, מערכות זיהוי אופטיות וחומרים שאינם מתפרקים בגוף או בסביבה. במובן זה התרומה הרפואית היא עקיפה אך בעלת פוטנציאל משמעותי.