נעלמה לפני 89 שנה: האם נמצאו שרידי מטוסה של אמיליה ארהארט?

ב-2 ביולי 1937 המריאה אמיליה ארהארט מגינאה החדשה לעבר אי קטן באוקיינוס השקט. לצדה ישב הנווט פרד נונאן. השניים היו בעיצומו של מסע שאפתני סביב העולם, אולם אל היעד המתוכנן, אי האולנד, הם לא הגיעו.

כמעט תשעה עשורים עברו מאז. לאחרונה החליטה משלחת חוקרים לעשות את דרכה לניקומרורו - אי אלמוגים מרוחק במדינת קיריבטי - כדי לבדוק חפץ שנראה בבירור בלגונה המקומית.

"אנחנו מקווים שנוכל לזהות את שרידי המטוס של ארהארט", אומרים החוקרים מהמכון האמריקני Archaeological Legacy Institute ומאוניברסיטת פרדו. יעדם הוא העצם המכונה ״עצם טאראיה״, שצורתו בתצלומים עוררה את האפשרות כי מדובר בחלק ממטוס.

המרחק מטראווה, בירת קיריבטי, לניקומרורו הוא כ־830 מיילים ימיים, שהם יותר מ־1,500 קילומטרים. המשלחת מפליגה בספינה Marin Mainiku, ובעדכון שפרסמה אוניברסיטת פרדו ב־9 באוקטובר נמסר כי היא מתקדמת בתנאי ים נוחים. ההערכה היא שהספינה תגיע לאי בסביבות צוהרי 12 באוקטובר (זמן מקומי).

החוקרים הולכים לבלות באי המבודד למשך כשבועיים. הם הביאו עמם ציוד יקר ערך אותו יצטרכו להעביר מהספינה לסירות קטנות, שאיתן יגיעו אל הלגונה דרך המעברים שבשונית.

"תגלית של פעם בחיים"

החוקרים הבחינו בעצם בתצלומי לוויין בשנת 2020. בהמשך התברר שהוא נראה גם בתצלומי אוויר שצולמו בשנת 1938, שנה לאחר היעלמותה של ארהארט. העובדה הזאת אינה מוכיחה שזהו מטוסה, אך היא מעניקה לחוקרים סיבה לבדוק את המקום מקרוב.

תחילה יתעד הצוות את האתר בתמונות ובסרטונים. לאחר מכן ייעשה שימוש בסונאר ובמגנטומטרים - מכשירים המודדים שינויים בשדה המגנטי ויכולים לסייע באיתור עצמים מתכתיים. בהמשך מתוכננת חשיפה של הממצא באמצעות ציוד לחפירה תת־מימית, כדי לאפשר את זיהויו.

מנהל המשלחת, ריצ'רד פטיגרו, אמר כי ״מציאת מטוס האלקטרה של אמיליה ארהארט תהיה תגלית של פעם בחיים״. לצד התקווה, מטרת הבדיקה היא לברר באיזה עצם מדובר, והאם הוא קשור למטוס שנעלם.

ארהארט נולדה ב־24 ביולי 1897 באטצ'יסון שבקנזס. היא הפכה לאחת הטייסות המפורסמות בהיסטוריה, בזכות הישגיה בתקופה שבה נשים מעטות זכו להזדמנות להוביל בתחום התעופה. לפי מוזיאון האוויר והחלל הלאומי של הסמית'סוניאן, כבר בילדותה גילתה עצמאות והתעניינות בנשים בעלות הישגים.

בשנת 1928 היא הפכה לאישה הראשונה שחצתה את האוקיינוס האטלנטי בטיסה כנוסעת. בשנת 1932 חזרה אל האוקיינוס בתפקיד אחר: הפעם היא הטיסה את המטוס בעצמה.

לאוניברסיטת פרדו יש קשר היסטורי לארהארט. בשנת 1935 היא הצטרפה לאוניברסיטה כיועצת לקריירה לנשים וכיועצת בתחום התעופה. קרן המחקר של פרדו סייעה במימון מטוס האלקטרה ששימש אותה במסעה האחרון. כעת האוניברסיטה וקרן המחקר שלה שותפות למשלחת המבקשת לאתר אותו.

החיפוש בניקומרורו בוחן אפשרות שלפיה ארהארט ונונאן הגיעו לאי לאחר שלא הצליחו להגיע להאולנד. זו עדיין השערה, והבדיקה בלגונה נועדה למצוא ראיה שתוכל לאשש אותה או לשנות את כיוון המחקר.