החיה הניצודה ביותר בעולם: המרוץ להצלת הפנגולין לפני שייעלם

דמיינו חיה קטנה שמתהלכת ביער בשעות החשכה. גופה מכוסה קשקשים קשיחים, לשונה ארוכה בצורה יוצאת דופן, וכשהיא מזהה סכנה היא פשוט מתכווצת לכדור כמעט מושלם שמגן עליה מפני האויבים שלה. הכירו את הפנגולין - חיה שאריות, נמרים וחיות אחרות מנסות לפצח את השריון שלה כבר עשרות שנים, אך ללא הצלחה. 

אבל מול האויב הגדול ביותר שלו, האדם, דווקא ההגנה הזאת הפכה לחיסרון. כאשר צייד מתקרב לפנגולין, החיה אינה מנסה לברוח במהירות. במקרים רבים היא מתגלגלת לכדור, וכך קל להרים אותה ולקחת אותה. זאת אחת הסיבות לכך שהפנגולין הפך לסמל עולמי של הסחר הבלתי חוקי בחיות בר.

הפנגולין הוא יונק יוצא דופן. בניגוד לזוחלים המכוסים קשקשים, הוא ממליט גורים ומניק אותם. הקשקשים שלו עשויים קרטין, אותו חומר שממנו בנויות גם הציפורניים והשיער שלנו. מה עוד ידוע לנו על היונק המסתורי? הנה כמה עובדות מעניינות שיעזרו גם לכם להכיר את החיה שנמצאת בסכנת הכחדה:

מדוע אנשים צדים אותם?

יש שתי סיבות עיקריות לביקוש הגדול לפנגולינים: בשרם וקשקשיהם. בחלק מהמדינות בשר הפנגולין נחשב למעדן יקר, ובאחרות הקשקשים משמשים ברפואה מסורתית, אף שאין ראיות מדעיות איכותיות התומכות ביעילותם לטיפול במחלות. הביקוש יצר רשתות הברחה בינלאומיות גדולות, המעבירות פנגולינים וחלקי גוף שלהם בין מדינות ויבשות.

לפי דו"ח שפרסם באוגוסט 2025 האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע, בין השנים 2016 ל־2024 נתפסו ברחבי העולם משלוחים של מוצרי פנגולינים המשקפים יותר מחצי מיליון בעלי חיים. התפיסות התרחשו ב־75 מדינות וכללו 178 נתיבי סחר. כ־99 אחוזים מחלקי הגוף שנתפסו היו קשקשים. הנתונים האלה מייצגים רק משלוחים שהתגלו, ולכן היקף הסחר האמיתי עשוי להיות גדול בהרבה. 

האם הפנגולין עומד להיכחד?

כל שמונת מיני הפנגולינים מצויים בדרגות שונות של סכנת הכחדה. בשנת 2017 נכנסה לתוקף הגנה בינלאומית מחמירה במסגרת אמנת CITES, האוסרת סחר בינלאומי מסחרי בפנגולינים שנלכדו בטבע, אלא שהחוקים לבדם אינם מצליחים לעצור את הציד.

חוקרי טבע מסבירים כי קשה מאוד להעריך את מספר הפנגולינים שנותרו בעולם. בעלי החיים האלה נוטים להסתתר, פעילים בעיקר בלילה וחיים לעיתים באזורים מרוחקים שקשה לחקור. משמעות הדבר היא שבמקומות מסוימים אוכלוסיות שלמות עלולות להצטמצם משמעותית לפני שמישהו יבחין בכך.

מה יקרה אם הפנגולינים ייעלמו?

מלבד היותם בעלי חיים מיוחדים, לפנגולינים יש תפקיד חשוב במערכות האקולוגיות. כיוון שהם אוכלים כמויות גדולות של נמלים וטרמיטים, הם מסייעים לווסת את אוכלוסיות החרקים. פעולת החפירה שלהם אף משפיעה על מבנה הקרקע ועל תנועת האוויר והמים בתוכה.

כיום פועלים ארגוני שימור להצלתם באמצעות מאבק בציד הבלתי חוקי, הגנה על בתי גידול, שיקום בעלי חיים שחולצו מסוחרים והסברה בקהילות המקומיות.

היעלמותם עלולה לפגוע באיזון הטבעי באזורים שבהם הם חיים.