ניצולת תקיפת הכריש: "חשבתי על בתי, וידעתי שאני חייבת להילחם"

לאה סטיוארט לא שוכחת את הפנים שלו: כריש לבן וגדול שהגיח מולה. 

כחודשיים חלפו מאז אותו בוקר בחודש יוני, שבו יצאה סטיוארט  לשחות בחוף קוג'י שבסידני, קרוב למקום מגוריה באוסטרליה. 

זו הייתה שגרת הבוקר המוכרת שלה, אך היא לרגע לא תיארה לעצמה שהשגרה הזו עומדת להפוך בתוך שניות, למאבק עיקש על חייה. כעת, כשהיא עדיין נמצאת במסע שיקום ארוך בעקבות הפציעות הקשות וקטיעת אחת מידיה, היא מספרת לראשונה על הרגעים שבהם מצאה את עצמה פנים אל פנים מול כריש לבן גדול. "הפנים שלו היו מחרידות", סיפרה בראיון ל־60 Minutes Australia. "לעולם לא אשכח את הפנים שלו. זו הייתה מפלצת".

אבל דווקא ברגע שבו הבינה עד כמה מצבה חמור, המחשבה שלה לא הייתה על עצמה. היא חשבה על בתה הקטנה, ונמלאה באימה. "אני זוכרת שהכריש אחז בי, ופשוט ידעתי שאני חייבת לצאת מזה בחיים", היא משחזרת. 

בתוך הפחד והמראות הקשים, היא לא הצליחה לחשוב על שום דבר אחד מלבד בתה אוגוסט, שהייתה אז בת שנה וחצי בלבד. 

על פי ההערכות, הכריש שתקף אותה היה באורך של כ־3.5 מטרים, וסטיוארט חשבה גם על האפשרות, שאולי היא לא תחזור הביתה היום. שבתה תיאלץ לגדול בלעדיה. אבל דווקא המחשבה הזאת, לדבריה, הפכה לכוח שהניע אותה להמשיך להיאבק. "הבנתי שאני חייבת לעשות כל מה שאני מסוגלת, כדי להישאר בחיים", וזה היה הרגע שבו האינסטינקט האימהי ומנגנון ההישרדות התחברו. 

היא לא הייתה מוכנה לוותר, אך הפציעות שספגה היו קשות ביותר. הכריש פגע בידיה וברגליה והיא איבדה כמות גדולה של דם, עד שצ'רלי ורקו, אלוף גלישת חתירה ומציל שלא היה בתפקיד באותו זמן, הגיע לעזרתה. 

ורקו תיאר בהמשך זירה קשה, מלאה בדם. למרות הסכנה הוא הצליח להגיע אל סטיוארט ולסייע בהבאתה אל החוף, שם החל המאבק הבא: להציל את חייה. היא פונתה לבית החולים במצב קריטי ועברה שורה של ניתוחים. הפציעות היו כה חמורות עד שהרופאים נאלצו לקטוע אחת מידיה.

במשך קרוב לשבועיים היא הוחזקה בתרדמת - ואז, היא פשוט התעוררה. אז התברר שלא רק שהיא מסוגלת לתקשר, היא גם זוכרת את כל מה שעברה. בין המילים הראשונות שאמרה לבני משפחתה היו: "אני אוהבת אתכם".

מכאן התחיל פרק חדש לחלוטין בחייה.

סטיוארט, שעד אותו בוקר הייתה אם צעירה שיצאה לשחות, נאלצה להתמודד לפתע עם מציאות חדשה: קטיעת יד, פציעות נוספות, טיפולים רפואיים ושיקום ממושך.

אבל בראיון הראשון שלה מאז התקיפה, היא אינה מדברת רק על מה שאיבדה.

היא מדברת גם על מה שקיבלה: "קיבלתי את החיים שלי במתנה, קיבלתי הזדמנות שנייה ואני רוצה לחיות את החיים שניתנו לי מחדש, מתוך אכפתיות, אהבה ונתינה", סיכמה.