היצור שגודלו כגרגר אורז ומייצר לעצמו "פאנלים סולאריים"

אם הייתם פוגשים אותה מתחת למים, סביר להניח שהייתם מתקשים להאמין שמדובר בבעל חיים אמיתי. היא קטנטנה, ירוקה ומכוסה במבנים המזכירים עלים זעירים, אבל בתצלומי תקריב שמוגדלים פי עשרות מהגדול המקורי, היא נראית קצת כמו כבשה.

שמה המדעי הוא Costasiella kuroshimae, אבל הכינוי שהפך אותה לכוכבת רשת חמוד הרבה יותר הוא "כבשת העלים" (Leaf Sheep) והסיבה שאנחנו מדברים עליה היא התואר יוצא הדופן שהיא קיבלה לאחרונה. 

היא חיה במים טרופיים באזור יפן, אינדונזיה והפיליפינים, וגודלה בערך כגרגר אורז. כבשת העלים ניזונה מאצות, אבל אינה מעכלת את כל מה שהיא אוכלת. 

מדהים לציין שחלק מהכלורופלסטים, האברונים בתאי האצה המשתתפים בתהליך הפוטוסינתזה, נשמרים בתוך גופה. התופעה הזאת נקראת קלפטופלסטיה (Kleptoplasty). אפשר לומר שהכלורופלסטים האלה נשמרות ברקמותיה למשך זמן רב, בתהליך שאפשר להשוות לייצור עצמי של פאנלים סולריים. 

היא כמובן אינה הופכת לצמח ואינה מסוגלת להתקיים מאור בלבד, אבל היא כן משתמשת במנגנון ביולוגי שאותו השיגה מהמזון שלה. אפשר לחשוב על זה כמעט כמו אדם שאוכל פאנל סולארי, שומר אותו בתוך גופו וממשיך להפיק ממנו תועלת.

גם בלי היכולת יוצאת הדופן הזאת, קשה להתעלם מהמראה שלה. לכבשת העלים גוף ירקרק, זוג איברי חישה המזכירים אוזניים קטנות ומבנים דמויי עלים המכסים את גבה. איברי החישה האלה נקראים rhinophores, והם מסייעים לה לחוש את סביבתה ולאתר מזון.

המראה יוצא הדופן הפך אותה לחביבת צלמי מאקרו וחובבי טבע ברחבי העולם, והשנה הפופולריות שלה זכתה גם להכרה רשמית.

תואר "חסר החוליות של השנה"

בתחרות "חסר החוליות של השנה" של ה"גארדיאן" לשנת 2026 התמודדו עשרה יצורים יוצאי דופן. יותר מ־1,300 קוראים הציעו מועמדים, ומהם נבחרה הרשימה הסופית. בין המתחרים היו מדוזה המסוגלת לחזור לשלב צעיר יותר במחזור חייה, סרטן פרסה, תולעת שרוך ארוכה במיוחד, דיונון מעופף ודבורת בומבוס ענקית מפטגוניה.

אבל דווקא היצור הזעיר, שיכול כמעט להיעלם על קצה האצבע, כבש את הקהל. ב־20 באוגוסט הוכרזה כבשת העלים כזוכה בתואר לשנת 2026. למקום השני הגיעה דבורת הבומבוס הפטגונית Bombus dahlbomii, ולמקום השלישי הגיע סרטן הפרסה.