דיווח: ארה“ב איבדה 45 כטב"מים במלחמה עם איראן

צבא ארה"ב איבד לפחות 45 כטב"מים מסוג MQ-9 ריפר מאז תחילת המלחמה עם איראן - נתון המהווה כ-25% מצי הריפר שהיה ברשותו לפני פרוץ המלחמה, כך דווח היום (חמישי) בוושינגטון פוסט.

האבדות הכבדות אינן נובעות רק מהפלות שביצעה איראן. על פי הדיווחים, חלק מהכטב"מים הופלו במהלך פעילות מבצעית, בעוד אחרים התרסקו בעקבות כשלים בתקשורת. הפעילות האינטנסיבית באזור מצר הורמוז האיצה אף היא את קצב האבדות והגבירה את השחיקה של המערך האמריקני. מחירו של מל"ט ריפר נע בעבר בין 16 ל-30 מיליון דולר, בהתאם לציוד ולתצורה. שווי 45 הכלים שאבדו עלול לפיכך לעלות על 1.3 מיליארד דולר.

במשך יותר מעשור הפך הריפר לאחד מכלי הטיס הבלתי מאוישים המרכזיים של צבא ארה"ב. הוא הופעל בהיקף נרחב בעיראק, באפגניסטן, בסוריה ובחלקים מאפריקה, בעיקר במשימות מודיעין, מעקב ותקיפה נגד ארגוני טרור. יצרנית הריפר, חברת ג'נרל אטומיקס, השלימה בשנת 2025 את מסירת ה-MQ-9A האחרון ופס הייצור נסגר. המשמעות היא שכל כלי שאובד במלחמה מצמצם את הצי הקיים, מבלי שניתן כיום להחליפו בכטב"ם חדש וזהה.

הריפר מצויד במערכות חישה ובטילי הלפייר, והוכיח את עצמו בזירות שבהן האיום על כלי טיס היה מוגבל יחסית. איראן, לעומת זאת, מציבה בפניו אתגר שונה. טהראן מפעילה מערכות טילי קרקע-אוויר מתוצרת רוסיה, לצד מערכות מתוצרת מקומית, המסוגלות לפגוע במטרות בגבהים בינוניים וגבוהים. הריפר טס בגובה של כ-25 אלף רגל ואינו בעל מאפייני חמקנות, ולכן הוא חשוף יותר.

למרות זאת, בכירי חיל האוויר האמריקני ממשיכים להדגיש את תרומתו למערכה. גורמים בחיל אף הגדירו את הריפר כ"שחקן המצטיין", בשל תפקידו במשימות איסוף מודיעין ותקיפה. אלא שאובדן של כרבע מהצי בפרק זמן קצר, כאשר פס הייצור כבר אינו פעיל, מעלה שאלות באשר ליכולת להמשיך להפעיל את המערך באותו קצב לאורך זמן.

שחיקת צי הריפר היא חלק מאתגר רחב יותר שעמו מתמודד הצבא האמריקני בעקבות המלחמה. על פי הדיווח בוושינגטון פוסט, העימות מפעיל לחץ גם על מאגרי הנשק הכוללים של ארה״ב, והפנטגון מבקש תקציב של 67 מיליארד דולר לצורך חידוש הארסנל.

בה בעת, חיל האוויר כבר מקדם את הדור הבא של כלי הטיס הבלתי מאוישים. אחת התוכניות המרכזיות היא תוכנית "כלי טיס קרביים שיתופיים", שנועדה לפתח מל"טים אוטונומיים שיוכלו לפעול לצד מטוסי קרב מאוישים גם בזירות שבהן קיימות מערכות הגנה אווירית מתקדמות.

בשלב הראשון של התוכנית משתתפות בין היתר החברות אנדוריל וג'נרל אטומיקס. המטרה היא לפתח כלים זולים יותר שניתן יהיה להפעיל במשימות מסוכנות, כך שאובדן שלהם לא יפגע בכוח האווירי באותה מידה שבה אובדן ריפר פוגע כיום בצי.

אלא שהמערכות החדשות עדיין נמצאות בפיתוח ולא צפויות להיות זמינות במספרים משמעותיים בזמן הקרוב. עד אז נאלץ חיל האוויר האמריקני להמשיך להסתמך על צי הריפר הקיים, בזמן שהמלחמה עם איראן ממשיכה לשחוק אותו - וכל כלי נוסף שאובד מצמצם עוד יותר מאגר שאין כיום אפשרות לחדש באמצעות ייצור של כטב"מים זהים.