האמנם התגלו חיים בכוכב אחר? המרחק האמיתי בין הכותרות למציאות

בחודש האחרון קפצו כותרות בכל אתרי החדשות: "נתגלו סימני חיים בכוכב רחוק", "הוכחה חד משמעית". האמנם?

המדובר על כוכב הלכת K2-18b, שנמצא במרחק של 124 שנות אור מכדור הארץ. דיווחים אלו הוצגו כהישג מרשים, במיוחד כאשר מדובר בתרכובות כימיות שזוהו באטמוספירה של כוכב הלכת, אשר נחשבות בדרך כלל כסימנים פוטנציאליים לחיים. אך האם מדובר בהוכחה חד משמעית? התשובה היא: ממש לא. אמנם אנחנו אוהבים כותרות וקליק בייט, אבל המרחק בין הכותרת לבין המציאות עומד גם הוא על שנות אור.

המדענים מאוניברסיטת קיימברידג' השתמשו בטלסקופ החלל המתקדם "ג'יימס ווב", אחד הכלים המובילים בחקר החלל, כדי לחקור את האטמוספירה של כוכב הלכת K2-18b. במהלך הניתוח הם זיהו שני חומרים כימיים יוצאי דופן: דימתיל סולפיד (DMS) ודימתיל דיסולפיד (DMDS). תרכובות אלו נפוצות במערכות האוקיינוס שעל כדור הארץ, שם הן נוצרות בעיקר על ידי אורגניזמים חיים, כמו פיטופלנקטון ימי. בגלל זאת, תרכובות אלו נחשבות כ"סימני חיים" פוטנציאליים, ולפי ההיגיון, אם הן נמצאות בכוכב לכת רחוק, זה עשוי לרמז על נוכחות חיים שם.

אך אף על פי שמדובר בממצא מעניין, יש להבין שעדיין אין הוכחה חד משמעית לכך שמדובר בחיים. ראשית, נדרשת יותר מאמינות של 3-סיגמא כדי להבטיח שהנתונים אינם נגרמים מרעש סטטיסטי. ברמה הזו, יש סיכוי של 0.3% שהתוצאה אינה אמיתית, כלומר קיימת אפשרות קטנה שהסיגנל שנמדד הוא פשוט טעות או רעש. מדובר בקליטה של אותות ממרחקים עצומים, שכל סטיה הכי קטנטנה בה יכולה ליצור מבנה שנראה כמו תרכובת כימית. אין מובהקות לעצם הזיהוי.

שנית, לא נמצאו תרכובות נוספות שהיו צפויות להיות שם אם DMS היה באמת נוכח באטמוספירה. בדרך כלל, תרכובות כימיות אחרות, שקשורות במעגלים ביולוגיים, היו אמורות להופיע, אבל הן לא זוהו. זה מעלה ספקות לגבי המסקנות שניתן להסיק מהממצאים הקיימים.

למרות הדיווחים בתקשורת, החוקרים עצמם מדגישים שהממצא אינו מספק הוכחה חד משמעית לחיים. המדענים מציינים כי ייתכן שהתרכובות הכימיות האלה נוצרו בתהליכים כימיים שאינם ביולוגיים, ולא בהכרח על ידי אורגניזמים חיים. הם טוענים שהסימנים שנמצאו עשויים להיות תוצאה של תהליכים כימיים טבעיים שהתרחשו באטמוספירה של כוכב הלכת, ללא כל קשר לחיים.

בנוסף, ניתוחים עצמאיים של הנתונים לא הצליחו לשחזר את התוצאות, דבר שמעורר חשש נוסף לגבי האמינות של הממצאים.

לסיכום, ההכרה הציבורית על "סימני חיים" על כוכב הלכת K2-18b היא לא יותר מהשערה ללא הוכחה. המדענים מבצעי המחקר עצמם טוענים שיידרשו נתונים נוספים, שדורשים זמן ויכולות טכנולוגיות נוספות, על מנת לאמת או לשלול את התיאוריה הזו. נכון לעכשיו, גילוי התרכובות הכימיות נשאר בגדר תגלית מעניינת, אך הוא ממש לא מהווה הוכחה לחיים מחוץ לכדור הארץ.

הסיבה לקלות שבה מדברים שוב ושוב על חיים מחוץ לכדור הארץ, היא האמונה שהעולם נוצר במקרה, וכיוון שכך, אין באמת שום סיבה שחיים יהיו דווקא במקום אחד, ומניחים שישנם חיים בעוד מקומות. בכל פעם שמתגלה איזה סימן שיכול להיות דוגמא למקום שמתאים לחיים, מייד קופצת הכותרת "סימני חיים", "אפשרות של חיים". פלא החיים בעולמנו אינו מוסבר על ידי היווצרות אקראית, ולכן אין שום סיבה שיהיו סימני חיים בשום מקום ביקום, אלא אם כן הבורא טרח וברא שם יצורים חיים.