לא שכח את יהודי תימן: מי היה רבי יעקב ספיר?

השנה 1859, תרכ"ט. אוניית הנוסעים "גרייט בריטיין", ועליה כ-360 נוסעים, מפליגה, ולא בפעם הראשונה, מנמל קהיר לכיוון הודו הרחוקה. הנסיעה אמורה לארוך מספר שבועות. 120 אנשי הצוות עמלים סביב השעון מול דודי הקיטור, הסיפונים, האוכל ושאר שירותי האונייה.

על הסיפון מתרוצץ איש צעיר, חיוור, עטוף בגלימה וחבוש מצנפת, והוא פונה אל נערי הסיפון: האם ראיתם כאן צרור בד קשור? כל כספי היה בו, נראה שנגנב או נאבד. אך לקריאתו לא היה מענה, אף אחד לא ידע להיכן נעלם כספו, מה שכן ידעו נערי הסיפון שכעת האיש נמצא בבעיה רצינית, הוא לא יוכל לשלם על המשך הנסיעה, ויצטרך לרדת באיזו תחנת ביניים.

ואכן, עם התקרב האונייה לתימן, הצטווה הנוסע הנשדד לרדת מן האונייה. לא הועילו כל תחנוניו והסבריו כי עם הגיעם להודו הוא יגייס באופן מידי את הסכום הנדרש. בים זה לא עובד כך.

אותו נוסע היה רבי יעקב ספיר, שנולד כשלושים שנה קודם לכן בעיר ליד וילנא, ועלה כילד בן 10 עם הוריו לצפת. בתור ילד קטן צפה במאות פלאחים ערבים פורעים ובוזזים את קהילת יהודי צפת, במה שכונה בהמשך "פרעות צפת", ומשם נמלט לירושלים.

עד מהרה הוכרו כישרונותיו של הנער. כשבגר, נעשה מלמד בת"ת פרושים בירושלים, ובהמשך נעשה הסופר והמזכיר של הקהילה. בשנה בה מתרחש סיפורינו נשלח רבי יעקב להודו, על מנת לגייס כספים לבניין בית הכנסת חורבת רבי יהודה החסיד. אלא שבעיצומו של המסע, הורד רבי יעקב כאמור, בעל כורחו, בתימן.

רבי יעקב, שהיה חוקר וסופר, לא בזבז את זמנו, והתחקה אחרי קהילות היהודים בתימן, הקשיב להיסטוריה מפי זקני הקהילות, רשם ותיעד את מנהגיהם ואורחות חייהם, ואף דאג להם לספרי קודש ולאמצעים שונים. גם אחרי שהמשיך במסעו לכיוון הודו, לא שכח את יהודי תימן. שש שנים לאחר מכן, בשנת תרל"ה, קם משיח שקר בשם שוכר כחיל, שעשה נפשות רבות באמצעי מרמה. מוסלמים ויהודים סגדו לו ושילמו את "מס הגאולה" אותו ציווה לתת... רבי יעקב נחלץ וכתב, כרמב"ם בשעתו, "אגרת לתימן", ובה הסביר בצורה פשוטה מיהו המשיח שעם ישראל מצפה לו, ומדוע אותו משיח שקר אינו יכול להיות משיח, ואינו אלא רמאי.

בכל  מקום שבו היה – תיעד כתבי יד. הוא היה בין הראשונים להכיר בקיומה של הגניזה הקהירית, ובדק את ספר התורה העתיק של יהודי סוריה, כתר ארם צובא, ותיעד גם אותו.

את רשמיו מביקורו בתימן ובעוד מקומות העלה בספרו "אבן ספיר", שהוא ספר היסטורי רב ערך עד זמננו. בספר נמצאו גם רשמים מקהילות היהודים בהודו, באתיופיה, באוסטרליה ובכל קצוות תבל.