התעלומה נפתרה: אכילת ליצ'י שאינו בשל גרם למותם של מאות ילדים

זה למעלה מ-20 שנה מנסים החוקרים למצוא את הגורם למותם המסתורי של מאות ילדים במחוז ביהאר שבהודו בחודשי האביב. מדי שנה לוקים מאות ילדים במחלה המזכירה דלקת קרום המוח: הם חשים לא בטוב, חומם עולה, הם נתקפים בעוויתות. חלקם מאבדים הכרה ורבים לא שורדים.

דו"ח חדש שפורסם השבוע בכתב העת הרפואי "לנסט" קובע שהסיבה נעוצה בפרי הליצ'י, שנאכל כשאינו בשל. מחקר מעמיק בדק את תנאי הלחות, תת התזונה, גשמי המונסון העונתיים וחומרי הדברה שפוזרו באזור. מסקנת החוקרים היא חד משמעית: רוב הילדים שחלו – אכלו ליצ'י לאחרונה.

החוקרים ביססו את מסקנתם על כך שהעיירה מוזאפרפור, הנחשבת לאזור הגידול העיקרי של הפרי האקזוטי שבהודו, סבלה יותר משאר העיירות מהמוות המסתורי.

הודים רבים נענו לחוקרים, וציינו כי ילדיהם מבלים חלקים גדולים מהיום במטעי הליצ'י, ואוכלים אותם ישר מהעצים. בשובם הביתה, הם עדיין שבעים מהפרי ואינם מעוניינים לאכול ארוחת ערב. החוקרים הסבירו כי הילדים לקו ב"היפוגליקמיה לילית", הכוללת ירידה חדה ברמות הסוכר בדם בשעות הלילה, הגורמת לגוף לעכל חומצות שומן כדי לייצר גלוקוז. מצב זה עלול להוביל להיפוגליקמיה מוחית המוביל לאובדן הכרה ואף למוות, בעיקר בקרב ילדים קטנים.

עוד מצאו החוקרים כי שני שליש מהילדים החולים נחשפו לרעלים שבזרעי הליצ'י, המצויים בעיקר בפירות בוסר. החוקרים מציינים כי בעוד גוף האדם מפרק חומצות שומן כדי לייצר גלוקוז, הרי שהרעלן היפוגליצין, המצוי בליצ'י, מעכב את יכולת יצירת הגלוקוז בגוף. גוף הסובל מנפילות של רמות הסוכר בגוף מגיע לפרכוסים, אובדן הכרה ומוות.

לדברי החוקרים, נראה שיש כאן גם רכיב גנטי, שכן אף שהכפרים הרבים באזור משופעים במטעי ליצ'י, רק ילד אחד בממוצע מפתח את תסמיני המחלה.

החוקרים מסכמים את הממצאים: "שילוב של צריכת ליצ'י, דילוג על ארוחת הערב וגורמים פוטנציאליים נוספים כמו תזונה דלה, אכילת פרות רבים, וככל הנראה קיימים גם הבדלים גנטיים הגורמים למחלה".

לאור ממצאי הדו"ח, המליצה ממשלת ניו דלהי להורים למנוע מילדיהם זלילת ליצ'י בחודשים המסוכנים, ולהקפיד שיאכלו ארוחת ערב. אכן, מאז פרסום ממצאי המחקר, צנחו מספר מקרי המוות מכמה מאות ל-50 בשנה.

הליצ'י, פרי טרופי הגדל בדרום סין, בדרם-מזרח אסיה, בהודו ובדרום יפן הוא פרי בשרני ומתוק, צבעו לבן וקליפתו מחוספסת בגוון אדום. גרעין הליצ'י הוא רעיל ברמה מסויימת, וכאשר הפרי אינו מבשיל לחלוטין יש להימנע מלאוכלו.