תכירו: הציפור שעפה חודשיים בלי הפסקה

רוב האנשים שטסו טיסה טראנס-אטלנטית אי פעם יודו שמדובר בחוויה מתישה. טיסה של 24 שעות נחשבת סיוט גדול עוד יותר. אז מה הייתם אומרים על טיסה של חודשיים?
עבור הפרגטה, עוף ים גדול ממשפחת השקנאים, לא מדובר במשימה מיוחדת. מחקר שנערך לאחרונה גילה שהציפור הזו יכולה בקלות להישאר באוויר במשך חודשיים – בלי לנחות אפילו פעם אחת.

פרגטות היוו עד היום חידה אמיתית עבור חוקרי ציפורים. הפרגטות מעבירות את רוב חייהם מעל האוקיינוס, ועפות במשך תקופות ארוכות. מצד שני, בניגוד לציפורים אחרות, הן אינן יכולות לנחות למנוחה על פני המים, שכן הנוצות שלהן אינן חסינות לרטיבות. כיצד אם כן, תהו החוקרים, עומדות הפרגטות במסעות ארוכים כל כך מעל האוקיינוס? מדובר בציפור שעפה יותר מ-400 קילומטרים ביום!

כדי לבדוק את העניין, חוקרים לכדו כמה פרגטות באי קטן ליד מדגסקר, וחיברו להן מודדי מהירות, מודדי קצב לב, ומכשירי ג'י.פי.אס. אחרי שהציפורים עפו לדרכן, התחיל מבצע תיעוד של מספר שנים, שבו צוות החוקרים שחזר מה עשו הציפורים הללו דקה אחרי דקה במסעות תעופה הארוכים שלהן: כל דבר מהתכיפות שבה הם נפנפנו בכנפיים ועד הזמנים בהם הם צללו לתפוס אוכל.

הפרגטות, מסתבר, הן עופות חסכוניים להפליא. את מרבית התעופה שלהם הן עושות על זרמי אוויר ידידותיים שלא דורשים מהם להפעיל את הכנפיים. הן ממריאות למעלה על זרם עולה, גולשות למטה, ואז שוב מוצאות זרם אוויר לרכוב עליו. הציפורים הללו מצוידות במעין מפה פנימית שמורה להן איפה ניתן למצוא את האזורים עם זרמי האוויר הידידותיים ביותר, וכך הן מתכננות את המסעות שלהן. כשהן צריכות לאכול, הן פשוט צדות דגים וממשיכות הלאה. כשהן כבר עוצרות למנוחה על אי קטן, הן מחדשות את התעופה אחרי שעות ספורות. אפילו פרגטות צעירות מאד, גילו החוקרים, נמצאות באוויר במשך שנה כמעט רצופה, עם הפסקות מעטות מאד וקצרות מאד. 

חידה אחת עדיין נותרה בלתי פתורה: מתי ציפורי הפרגטה ישנות? החוקרים משערים שהן חוטפות תרומות קצרות כשהן מתרוממות אל על בעזרת זרמי אוויר, אבל ההשערה הזו טרם הוכחה.